Anche se il modo in cui funzionano le CPU può sembrare magico, è il risultato di decenni di ingegnerizzazione intelligente. Man mano che i transistor, gli elementi costitutivi di qualsiasi microchip, si riducono a scale microscopiche, il modo in cui vengono prodotti diventa sempre più complicato.
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Fotolitografia
I transistor sono ora così incredibilmente piccoli che i produttori non possono costruirli usando metodi normali. Mentre i torni di precisione e persino le stampanti 3D possono realizzare creazioni incredibilmente complesse, di solito raggiungono livelli di precisione micrometrici (circa un trentamillesimo di pollice) e non sono adatti per le scale nanometriche su cui sono costruiti i chip odierni.
La fotolitografia risolve questo problema eliminando la necessità di spostare macchinari complicati in modo molto preciso. Invece, utilizza la luce per incidere un’immagine sul chip, come una lavagna luminosa vintage che potresti trovare nelle aule, ma al contrario, ridimensionando lo stencil fino alla precisione desiderata.
L’immagine viene proiettata su un wafer di silicio, che viene lavorato con altissima precisione in laboratori controllati, poiché ogni singolo granello di polvere sul wafer potrebbe significare perdere migliaia di dollari. Il wafer è rivestito con un materiale chiamato photoresist, che risponde alla luce e viene lavato via, lasciando un’incisione della CPU che può essere riempita con rame o drogato per formare transistor. Questo processo viene quindi ripetuto molte volte, costruendo la CPU in modo molto simile a una stampante 3D che costruisce strati di plastica.
I problemi con la fotolitografia su nanoscala
Non importa se riesci a rimpicciolire i transistor se non funzionano davvero, e la tecnologia su nanoscala ha molti problemi con la fisica. I transistor dovrebbero interrompere il flusso di elettricità quando sono spenti, ma stanno diventando così piccoli che gli elettroni possono fluire proprio attraverso di loro. Questo è chiamato tunneling quantistico ed è un enorme problema per gli ingegneri del silicio.
I difetti sono un altro problema. Anche la fotolitografia ha un limite alla sua precisione. È analogo a un’immagine sfocata dal proiettore; non è così chiaro quando viene fatto saltare in aria o ridotto. Attualmente, le fonderie stanno cercando di mitigare questo effetto utilizzando Luce ultravioletta “estrema”, una lunghezza d’onda molto più alta di quella che gli esseri umani possono percepire, utilizzando i laser in una camera a vuoto. Ma il problema persisterà man mano che le dimensioni si riducono.
Talvolta i difetti possono essere mitigati con un processo chiamato binning: se il difetto colpisce un core della CPU, quel core viene disabilitato e il chip viene venduto come parte inferiore. In effetti, la maggior parte delle linee di CPU sono prodotte utilizzando lo stesso progetto, ma hanno i core disabilitati e venduti a un prezzo inferiore. Se il difetto colpisce la cache o un altro componente essenziale, potrebbe essere necessario eliminare quel chip, con un conseguente rendimento inferiore e prezzi più costosi. I nodi di processo più recenti, come 7 nm e 10 nm, avranno tassi di difetti più elevati e, di conseguenza, saranno più costosi.
Imballarlo
Imballare la CPU per l’uso da parte dei consumatori è più che metterla in una scatola con del polistirolo. Quando una CPU è finita, è ancora inutile a meno che non possa connettersi al resto del sistema. Il processo di “confezionamento” si riferisce al metodo in cui il delicato die di silicio è attaccato al PCB, la maggior parte delle persone considera la “CPU”.
Questo processo richiede molta precisione, ma non tanto quanto i passaggi precedenti. Il die della CPU è montato su una scheda di silicio e le connessioni elettriche vengono eseguite su tutti i pin che entrano in contatto con la scheda madre. Le CPU moderne possono avere migliaia di pin, con l’AMD Threadripper di fascia alta che ne ha 4094.
Poiché la CPU produce molto calore e dovrebbe essere protetta anche dalla parte anteriore, un “dissipatore di calore integrato” è montato in alto. Questo entra in contatto con lo stampo e trasferisce il calore a un dispositivo di raffreddamento montato sulla parte superiore. Per alcuni appassionati, la pasta termica utilizzata per creare questa connessione non è abbastanza buona, il che si traduce in persone delidare i loro processori per applicare una soluzione più premium.
Una volta che è tutto assemblato, può essere confezionato in scatole reali, pronto per colpire gli scaffali ed essere inserito nel tuo futuro computer. Con la complessità della produzione, è sorprendente che la maggior parte delle CPU costino solo un paio di centinaia di dollari.
Se sei curioso di apprendere informazioni ancora più tecniche su come sono fatte le CPU, dai un’occhiata alle spiegazioni di Wikichip processi litografici e microarchitetture.