Ho usato uno Smart Speaker Cortana per tutto il weekend. Ecco perché non è riuscito

Dopo aver dedicato svariati giorni all’uso di Cortana, in alternativa ad Alexa o Google Assistant, la mia esperienza mi ha lasciato con la stessa sensazione di frustrazione che sembra caratterizzare Cortana stessa. Purtroppo, Microsoft ha accumulato un tale ritardo che l’unica decisione sensata sembra essere quella di rinunciare.

Satya Nadella: Addio agli altoparlanti Cortana

Recentemente, Satya Nadella, CEO di Microsoft, ha espresso la sua visione secondo cui Cortana non è più considerata un concorrente diretto di Alexa o Google Assistant. Come riportato da MSPoweruser, ha dichiarato:

“Dovrebbe essere possibile utilizzarla tramite Google Assistant o Alexa, proprio come le nostre app sono disponibili su Android e iOS. Questo è almeno il modo in cui vorremmo che si evolvesse il suo ruolo.”

Ma Cortana è veramente così indietro? È giunto il momento di cambiare strategia e abbandonare l’idea di Cortana come assistente domestico digitale autonomo? Ho trascorso alcuni giorni cercando di rispondere a questa domanda, e la mia conclusione è stata: sì, questa è la decisione più saggia da prendere.

La configurazione: un vero rompicapo

Sin dall’inizio di questo test, ho incontrato delle difficoltà. La mia casa è disseminata di dispositivi Alexa e Google, ma non dispongo di dispositivi Cortana altrettanto convenienti. Possiedo un Surface Pro 3, un PC Windows 10 e ho installato Cortana sul mio telefono. Tuttavia, il mio PC non ha un microfono, il Surface è spesso spento e il microfono del mio telefono non è abbastanza performante per i comandi vocali.

Quindi, ho optato per l’acquisto di un Harmon Kardon Invoke per il mio ufficio (dove trascorro la maggior parte del mio tempo) e ho utilizzato il mio telefono in altre stanze della casa. Non è uno scenario perfetto, ma abbastanza accettabile. Sfortunatamente, non esiste un dispositivo equivalente al Google Home Mini o all’Echo Dot; l’unica opzione è l’Invoke. Rendere economicamente accessibile l’uso di altoparlanti Cortana in giro per casa è quindi impossibile. L’Invoke è disponibile a 50 dollari, un prezzo vantaggioso per un altoparlante di ottima qualità, ma è comunque più costoso degli Echo Dot e dei Google Mini. Non è raro trovare questi ultimi anche a 30 dollari, se si è attenti alle offerte.

Cortana: Promossa a metà

I miei dispositivi Google e Alexa sono utilizzati principalmente per il controllo della domotica, la riproduzione musicale, l’impostazione di timer e la creazione di routine automatiche. Inizialmente, l’integrazione con la Smart Home sembrava promettente: Cortana supporta Wink, Smartthings e Philips Hue. Avendo un hub Wink e lampadine Philips, ho controllato questi dispositivi senza problemi, riscontrando un’esperienza simile a quella offerta da Alexa o Google Assistant.

Cortana ha funzionato bene con timer e sveglie, facili da impostare, e l’integrazione con Spotify è stata semplice. Almeno finché non ho voluto interrompere la musica. Circa la metà delle volte, i comandi “Stop” o “ferma la musica” non funzionavano, con Cortana che rispondeva di non poterlo fare in quel momento. Dopo diversi tentativi, alla fine l’operazione andava a buon fine. Il richiamo delle playlist era altrettanto problematico: sebbene digitando “riproduci la foresta cieca su Spotify” la playlist di “Ori and the Blind Forest” venisse riprodotta correttamente, l’esatto titolo “riproduci Ori and the Blind Forest” confondeva Cortana. Ho trovato più efficiente controllare la musica dall’app Spotify piuttosto che tramite i comandi vocali.

Al contrario, raramente ho riscontrato questo tipo di problemi con Google Assistant e Alexa su Spotify, a patto di pronunciare correttamente il nome del brano o dell’artista.

Funzionalità Mancanti

I problemi sono emersi nel mio soggiorno. Le luci sono dispositivi Magic Home, non compatibili con Cortana. Inoltre, le mie prese intelligenti sono iClever o GE; sebbene i dispositivi GE siano integrati con Wink, quelli iClever non lo sono. Di conseguenza, non posso accendere le luci in soggiorno o controllare la maggior parte delle mie prese con Cortana, dovendo ricorrere ad Alexa o Google per questi compiti.

A volte la mia musica preferita non è su Spotify, e in tal caso devo utilizzare altre fonti. Purtroppo, la selezione di servizi musicali offerta da Cortana è limitata. Non c’è Pandora, nonostante l’annuncio di una possibile integrazione più di un anno fa. Pandora non ha aggiornato il suo blog di notizie con ulteriori dettagli su Cortana, neanche quando ha fornito aggiornamenti sulla App Xbox. Inoltre, Cortana non supporta l’audio multi-room, una funzione che uso regolarmente. Per l’interfono, sono di nuovo costretto ad usare Alexa o Google. Il problema non è solo la mancanza di altoparlanti Cortana in tutta la casa, ma anche l’assenza di queste funzionalità.

La mia posta elettronica e il calendario sono integrati tramite Outlook.com, quindi mi sarei aspettato un’esperienza fluida. Mentre l’e-mail ha funzionato correttamente, il calendario ha lasciato molto a desiderare. Le domande “Cortana, cosa c’è nel mio calendario?” o “qual è il mio prossimo appuntamento?” hanno generato risposte negative, ignorando che cercavo gli impegni di domani. Alla fine, dopo due tentativi, “cosa c’è nel mio calendario domani?” ha funzionato. Sfortunatamente, le informazioni ottenute non erano molto utili a causa dei pacchetti.

Ogni volta che ricevo un’email relativa a una spedizione in arrivo, Microsoft la aggiunge al mio calendario il giorno previsto di consegna. In modo frustrante, chiedere a Cortana “quando arriva il mio pacco?” non produce risultati. Il mio calendario elenca cinque pacchi in arrivo domani, ma Cortana ne legge solo i primi quattro, ignorando il mio vero appuntamento (il sesto punto) previsto per domani.

Gli appuntamenti del calendario hanno anche rivelato un’incoerenza nel funzionamento di Cortana tra i vari dispositivi. L’evento di domani aveva un promemoria impostato per oggi. Quando il promemoria è scattato, è apparso sul mio telefono Android, sul mio telefono Windows, sul mio PC e sul mio Surface, ma non sull’Invoke. Se gli altri dispositivi non fossero stati nella stessa stanza, avrei potuto perdere completamente il promemoria.

L’app Cortana: un aiuto insufficiente

Utilizzo spesso le routine per automatizzare la mia casa. Avevo considerato di passare a Cortana per un’esperienza completa, ma all’inizio non era presente un’opzione per le routine. In seguito, un aggiornamento ha introdotto funzionalità simili chiamate “Scene” e “Regole”. Le scene permettono di combinare azioni, ad esempio spegnendo le luci della cucina abbassa il termostato a 21 gradi. Le regole eseguono azioni a orari specifici, ad esempio accendendo la luce del portico alle 21:00.

Pensavo di aver trovato il modo per automatizzare la mia casa, ma ho scoperto che Microsoft aveva implementato questa funzionalità solo parzialmente. È possibile impostare scene e regole solo tramite comandi vocali. Nell’app Cortana (dove sono state spostate le impostazioni del taccuino), è possibile visualizzare ed eliminare scene e regole esistenti, ma non aggiungerne di nuove. A quel punto, mi sono arreso. Ho troppe routine da aggiungere con la voce.

Anche la gestione di sveglie e timer è problematica. Non è possibile assegnare loro un nome, né tramite l’app, né tramite comandi vocali. Inoltre, se se ne crea uno tramite l’altoparlante Cortana, la rimozione va effettuata tramite lo stesso altoparlante. Non potendoli nominare, bisogna chiedere “rimuovi la sveglia delle 16:30” e sperare che Cortana capisca. Se ho impostato una sveglia sul telefono, è apparsa nell’app dell’orologio, ma senza il corretto orario, nonostante stessi usando la funzione di digitazione.

La realtà è che Google e Amazon hanno fatto un lavoro molto migliore nell’integrazione delle app. Posso gestire promemoria, sveglie e timer di tutti i miei dispositivi tramite le app dedicate. E posso creare routine toccando lo schermo del mio telefono, senza dover parlare con i dispositivi, in modo facile e intuitivo.

Abilità limitate e difficili da attivare

Al momento del lancio di Invoke, Microsoft si vantava di 46 abilità esistenti su Cortana. Da allora, il numero è cresciuto fino a superare il centinaio. Tuttavia, è un numero irrisorio rispetto alle 50.000 abilità di Alexa. Anche se non tutte le abilità di Alexa sono impressionanti, molte cercano almeno di offrire qualcosa di originale, come la lettura di storie o l’animazione di giochi da tavolo. Cortana offre a malapena il necessario, con nomi come Domino, Dark Sky e Wink.

La parte peggiore è l’aggiunta di un’abilità. Si possono visualizzare le abilità installate nell’app Cortana. Tuttavia, cliccando sull’opzione “Scopri altre competenze”, si viene reindirizzati alla pagina web di Cortana Skills, dove è possibile visualizzare la descrizione di un’abilità. Ma non ci sono pulsanti “Aggiungi”, opzioni di installazione o altri elementi che suggeriscano come abilitarla. Microsoft si aspetta che si provi ad utilizzare l’abilità parlando con Cortana, che a quel punto chiederà di aggiungerla.

È necessario sapere dell’esistenza dell’abilità, il che significa che si finirà inevitabilmente su questa pagina web. Perché non consentire l’attivazione direttamente da lì?

Il modo migliore per utilizzare Cortana è trasformarla in Alexa

Ogni volta che avevo un problema con Cortana, la soluzione era piuttosto semplice: chiedere ad Alexa. In linea con la mia promessa “usa solo dispositivi Cortana”, non ho scelto la strada più facile. Invece, ho chiesto ad Alexa di intervenire tramite Cortana, sfruttando la loro nuova integrazione. Devo dire che ha funzionato alla grande. In genere, entro due secondi, sentivo il suono di Alexa che mi indicava di aver preso il controllo e potevo quindi pronunciare il comando di cui avevo bisogno. Dopo che la mia richiesta era stata accolta, Alexa chiedeva se avessi bisogno di altro. Al termine, potevo dire “smetti di ascoltare” o non dire nulla, e dopo un po’ Alexa andava via.

Nonostante la buona integrazione, si tratta comunque di un passaggio leggermente in ritardo, quando si potrebbe utilizzare direttamente un altoparlante Alexa. Se l’obiettivo degli altoparlanti con assistente vocale è la comodità, ha senso andare direttamente alla fonte virtuale e saltare questo passaggio.

Cortana: Prigioniera del passato

Quasi tutti i problemi che ho riscontrato con Cortana erano già stati risolti su Alexa e Google Assistant.

Non hanno sempre supportato più altoparlanti o l’audio multi-room. Le loro app mancavano di accuratezza, e le routine non erano inizialmente disponibili. Ma Amazon e Google hanno lavorato per migliorare le loro offerte, mentre Microsoft non sembra averlo fatto, almeno non in modo focalizzato sul consumatore. Potrebbero aver mostrato demo futuristiche per l’ambiente di lavoro, ma questo non è utile a te o a me, a casa.

Microsoft potrebbe recuperare il divario? Probabilmente sì, ma a quale prezzo? Microsoft è una grande azienda con molti impegni, e ogni volta che si concentra su una risorsa, perde attenzione altrove.

La verità è che, anche se Microsoft aggiungesse tutte le funzionalità mancanti a Cortana, questo non risolverebbe un problema che l’azienda sembra affrontare troppo spesso: la scarsa adozione comporta una mancanza di supporto da parte di terzi, mentre la mancanza di supporto da parte di terzi genera scarsa adozione. Microsoft si trova di fronte allo stesso dilemma dell’uovo e della gallina che ha riscontrato con il telefono Windows, ed è per questo che ci sono così poche abilità Cortana. Nessuno è interessato a svilupparle.

Ad un certo punto, la cosa migliore da fare è cambiare strategia e porsi una nuova domanda. Cos’altro potrebbe essere Cortana? Questo è quello che Satya Nadella intendeva con le sue recenti dichiarazioni.

Nel frattempo, tornerò ad Alexa e Google. Conserverò l’altoparlante Cortana per l’integrazione di Spotify, ma probabilmente non lo utilizzerò per altri scopi. Se la risposta vocale non migliorerà, potrei tenerlo vicino al mio PC e controllarlo tramite l’app Spotify, o usarlo come altoparlante Bluetooth. A dire il vero, è un altoparlante Bluetooth dal suono discreto, per 50 dollari.