Nel 1992, quando il Super NES di Nintendo e Sega Genesis dominavano i videogiochi domestici, Gravis portò i controlli in stile console sul PC con il suo PC GamePad. Ha venduto bene e ha aperto le porte a nuovi stili di gioco su PC. Ecco cosa lo ha reso così memorabile.
Sommario:
Perché un GamePad per PC era straordinario
Nonostante la Nintendo mania che imperversava negli Stati Uniti almeno dal 1988 (grazie al grande successo di il NES), sono passati diversi anni prima che il primo gamepad in stile console arrivasse ai PC compatibili con IBM. Advanced Gravis Computer Technology con sede nella British Columbia (allora nota per i suoi joystick per PC) fece il primo passo con il suo Gravis PC GamePad a quattro pulsanti.
Al momento del rilascio del GamePad, i generi più venduti di giochi per PC erano inclinati verso la non azione, come giochi di ruolo, giochi di avventura, simulatori di volo e giochi di strategia. Questi si adattavano bene alla piattaforma. Un tipico PC conteneva (rispetto alle console di gioco) un’ampia RAM, molto spazio su disco riscrivibile e una tastiera o un mouse come dispositivo di input.
Inoltre, i cloni per PC non contenevano hardware grafico specializzato per gestire i campi di gioco fluidi e scorrevoli in giochi come Super Mario Bros.
Era nel regno dei giochi shareware, distribuiti gratuitamente su BBSes, quel gameplay d’azione in stile console ha avuto inizio sui PC. Il platform in stile Mario, Captain Comic, ha guidato il gruppo nel 1988 ed è diventato un successo underground.
Due classici dello shareware: Captain Comic (a sinistra) e Commander Keen (a destra).
Editore shareware Software Apogee ha seguito il successo di Captain Comic con platform come Commander Keen (1990) e Duke Nukem (1991). Entrambi hanno sfruttato le avanzate tecniche di codifica EGA a scorrimento fluido sviluppato da John Carmack. Queste nuove tecniche hanno permesso a un PC con standard di torbiera di simulare per la prima volta lo scorrimento in stile NES.
Una volta che le schede grafiche VGA sono diventate ampiamente disponibili sui PC e le velocità del processore sono aumentate (il che ha consentito una grafica più fluida prima dell’accelerazione hardware), più giochi sono diventati orientati all’azione. I tempi erano maturi per un controller per PC con controllo direzionale digitale.
A quel punto, il PC GamePad aveva conquistato il mercato con il suo considerevole vantaggio e divenne lo standard de facto per i giochi per PC in stile console.
Un’illustrazione della porta del joystick del PC a 15 pin dal manuale dell’adattatore di controllo del gioco IBM.
Prima del GamePad per PC, se volevi usare un controller di gioco sul tuo PC, utilizzavi un joystick. Lo standard, Porta giochi per PC a 15 pin era una funzionalità opzionale che iniziò come una scheda di espansione dedicata e in seguito trovò la sua strada nelle schede audio. È stato progettato per joystick analogici, piuttosto che per i controlli digitali comuni sulle console di gioco dell’epoca.
Quindi, ci è voluto un salto logico e ingegneristico (anche se non incredibilmente difficile) per fornire controlli in stile console di gioco digitale attraverso un’interfaccia analogica. Gravis era pronto e disposto a fare quel salto. Pertanto, l’azienda è stata premiata profumatamente con un prodotto che è rimasto un best seller fino alla fine degli anni ’90.
Evitare un campo minato di brevetto
Oltre alle specifiche del PC e alle innovazioni del genere di gioco, un altro motivo per cui ci è voluto tanto tempo per vedere un gamepad basato su PC probabilmente aveva a che fare con i brevetti. Nel 1982, Nintendo ha rilasciato il Gioco e orologio di Donkey Kong, il primo prodotto con un pad direzionale a forma di croce (D-pad).
Questo D-pad ha dimostrato che esisteva un modo economico per imballare il controllo direzionale a quattro vie in un piccolo spazio. Un anno dopo, un D-pad simile arrivò al Nintendo Famicom, il precursore giapponese del Nintendo Entertainment System. Quel design è diventato un segno distintivo dei videogiochi domestici.
Nintendo deteneva un brevetto sul design del D-pad, quindi quando altre aziende cercavano di imitare lo schema di controllo, dovevano apportare modifiche per evitare la violazione del brevetto. Ad esempio, Sega ha cambiato il distinto pad a quattro vie in un pezzo di plastica circolare con quattro sezioni rialzate sul suo controller Genesis.
Gravis ha adottato un approccio simile con il suo PC GamePad, che includeva anche un pad direzionale circolare. Ci è voluto anche un ulteriore passo avanti includendo un minuscolo joystick in plastica da avvitare al pad direzionale. Tuttavia, l’uso di questo stick si è rivelato molto scomodo nella pratica. Si potrebbe ipotizzare che sia stato utilizzato solo per evitare di violare quelli di Nintendo brevetti fondamentali per i controller di gioco.
Caratteristiche del Gravis PC GamePad.
Tuttavia, c’era spazio per l’innovazione da parte di Gravis. Per la prima volta per i controller di gioco per PC, il GamePad per PC includeva quattro pulsanti di azione. Per impostazione predefinita, la porta giochi per PC IBM poteva supportarne solo due, quindi i giochi dovevano essere programmati appositamente per utilizzarli tutti e quattro sul pad Gravis.
Se un gioco non supportava quattro pulsanti, bastava premere un interruttore sul bordo inferiore del pad, ei pulsanti extra diventavano versioni turbo dei due originali.
Un’altra innovazione è stata il secondo interruttore del GamePad che consentiva il gioco con la mano sinistra. Quando viene cambiato, puoi ruotare il GamePad di 180 gradi e controllare il D-pad con la mano destra e i pulsanti con la sinistra.
Con i suoi quattro pulsanti colorati e il design rotondo, il GamePad per PC sembrava progettato per assomigliare al Super Famicom pad, ma anche qui è stata prestata attenzione. A differenza del Super Famicom (e del Super NES), il Gravis GamePad non era simmetrico. Il suo design sbilenco non era scomodo, ma avrebbe potuto essere migliore ergonomicamente.
Anche i pulsanti incassati (un’altra scelta di design forse guidata da problemi di brevetto) erano più difficili da premere.
Anche se il GamePad non era certamente perfetto, all’epoca faceva il suo lavoro molto bene.
I giochi
Curioso di quali giochi le persone hanno giocato con i loro Gravis PC GamePad? Ebbene, come abbiamo accennato in precedenza, il GamePad ha funzionato al meglio con titoli shareware di piattaforme d’azione, come Commander Keen, all’inizio. Ma i giocatori presto scoprirono che era utile anche con quasi tutti i tipi di giochi d’azione per PC, inclusi i primi sparatutto in prima persona, come Wolfenstein-3D e Doom.
In poco tempo molti giochi per PC supportava nativamente il Gravis GamePad e tutti e quattro i suoi pulsanti. Il controller era persino presente in alcuni giochi. Ad esempio, il classico shareware di Epic Games, Jazz Jackrabbit, include quella che sembra essere una pubblicità in-game per il GamePad per PC.
“Adoravamo quei game pad per i primi giochi per PC”, ha dichiarato via e-mail Tim Sweeney, CEO di Epic Games. “Quindi, l’abbiamo promosso ogni volta che ne abbiamo avuto la possibilità e ci hanno inviato (e giocatori) molti gratuiti. Non ricordo se c’erano soldi coinvolti “.
Alla fine, controller più complessi (come il PlayStation-esque Gravis GamePad Pro) è arrivato sul mercato. Poi, l’USB è arrivato e ha eliminato la necessità di una porta di gioco a 15 pin.
Tuttavia, molti giocatori di PC degli anni ’90 avranno sempre una nostalgia speciale per il GamePad per PC originale, anche se alcuni di loro non mi è piaciuto.
Come utilizzare il Gravis GamePad su un PC moderno
Abbiamo sicuramente fatto molta strada nei giochi per PC in stile console dai tempi del Gravis PC GamePad. Oggi, possiamo facilmente utilizzare i controller Bluetooth dalle principali console (tra cui Xbox One, Nintendo Switch e PlayStation 4) con i nostri PC moderni. Piattaforme come Steam possono anche convertire i nostri PC in un’esperienza perfetta, simile a una console.
Ma se ti capita di avere un Gravis GamePad vintage (o qualsiasi vecchio joystick per PC IBM con un classico connettore a 15 pin) in giro, puoi comunque usarlo su un PC moderno con un Adattatore USB. Potrebbe essere un modo divertente per riportare i vecchi giochi per PC se lo abbini a DOSBox e una copia di Commander Keen.
Buon gioco!